Galaxia de Andrómeda
Andrómeda (M31) es la gran galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y el objeto extragaláctico más lejano visible a simple vista. Dentro de miles de millones de años, se fusionará con nuestra propia galaxia.
Introducción
Bajo un cielo oscuro, sin ayuda de instrumentos, es posible ver una manchita alargada en la constelación de Andrómeda: es la luz de un billón de estrellas que partió de allí hace dos millones y medio de años.
¿Qué es?
M31 es una galaxia espiral similar en estructura a la Vía Láctea, aunque de mayor tamaño. Forma parte, junto con nuestra galaxia y varias decenas de galaxias menores, del llamado Grupo Local.
Dónde se encuentra
Se localiza en la constelación de Andrómeda, en el hemisferio celeste norte.
Distancia
Se encuentra a aproximadamente 2,5 millones de años luz de la Tierra.
Tamaño y escala
Se estima que contiene alrededor de un billón de estrellas, más que la Vía Láctea, y su disco visible se extiende varias veces el tamaño angular de la Luna llena en el cielo, aunque solo su núcleo es fácilmente visible sin instrumentos.
Cómo se descubrió
Se conoce desde la antigüedad como una mancha difusa; el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi la describió en el siglo X. Su verdadera naturaleza como una galaxia independiente, y no una nebulosa dentro de la Vía Láctea, se confirmó en la década de 1920 gracias al trabajo de Edwin Hubble.
Cómo lo estudiamos
Se observa en todo el espectro, desde radio hasta rayos X, para mapear su estructura, su población estelar y el gas interestelar. Por su cercanía, es también uno de los objetivos principales para calibrar la escala de distancias del universo.
Por qué es importante
Al ser la gran galaxia espiral más cercana, Andrómeda es la referencia obligada para comparar con la Vía Láctea y entender la estructura, la evolución y el futuro de nuestra propia galaxia, ya que ambas están destinadas a fusionarse.
Características principales
- Galaxia espiral más cercana de tamaño comparable o mayor a la Vía Láctea.
- Visible a simple vista bajo cielos oscuros, pese a su enorme distancia.
- Se aproxima a la Vía Láctea y se espera que ambas se fusionen en el futuro lejano.
Curiosidades
- La luz que hoy vemos de Andrómeda partió de ella cuando los primeros homínidos ancestrales del género Homo apenas empezaban a existir en la Tierra.
- Las estimaciones sobre cuándo ocurrirá la fusión con la Vía Láctea varían según el modelo utilizado, pero los estudios sitúan el encuentro dentro de varios miles de millones de años.
Preguntas frecuentes
¿Se puede ver Andrómeda a simple vista?
Sí, bajo un cielo suficientemente oscuro se aprecia como una mancha alargada y tenue; es el objeto más lejano visible a simple vista.
¿Chocará Andrómeda con la Vía Láctea?
Las mediciones de su movimiento indican que ambas galaxias se están acercando y que, según los modelos actuales, terminarán fusionándose en el futuro lejano.
¿Es más grande que la Vía Láctea?
Se estima que contiene más estrellas y tiene un disco más extenso, aunque comparar el tamaño exacto de dos galaxias es complejo y depende de qué se mida.
¿Cuál es la galaxia más cercana a la Vía Láctea?
Existen varias galaxias enanas satélite más próximas, pero Andrómeda (M31) es la gran galaxia espiral comparable en tamaño más cercana a la nuestra.