Ceres

Introducción

Descubierto más de un siglo antes que Plutón, Ceres ocupó durante décadas categorías cambiantes: primero planeta, luego asteroide y, desde 2006, planeta enano, la misma clasificación que Plutón.

¿Qué es?

Ceres es un planeta enano y, a la vez, el objeto de mayor tamaño del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. A diferencia de la mayoría de los asteroides, tiene forma aproximadamente esférica debido a su propia gravedad.

Dónde se encuentra

Se sitúa en el cinturón principal de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Distancia

Orbita el Sol a una distancia media de unas 2,8 unidades astronómicas.

Tamaño y escala

Tiene un diámetro de unos 940 kilómetros, lo que representa alrededor de un tercio de la masa total estimada del cinturón de asteroides.

Cómo se descubrió

Fue descubierto el 1 de enero de 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi, y fue el primer objeto de este tipo identificado, aunque durante el siglo XIX se le llegó a considerar un planeta antes de reclasificarlo como asteroide y, más tarde, como planeta enano.

Cómo lo estudiamos

Fue explorado de cerca por la sonda Dawn de la NASA, que lo orbitó entre 2015 y 2018 tras haber visitado previamente el asteroide Vesta, aportando el primer mapa detallado de su superficie.

Por qué es importante

Sus manchas brillantes de sales y la evidencia de hielo de agua bajo la superficie lo convierten en un objeto clave para estudiar la posible presencia de agua en cuerpos pequeños del Sistema Solar y los procesos geológicos que pueden darse en ausencia de una atmósfera densa.

Características principales

• Único planeta enano del cinturón principal de asteroides.
• Presenta manchas brillantes de origen salino en su superficie, especialmente visibles en el cráter Occator.
• Explorado en detalle por la sonda Dawn entre 2015 y 2018.

Curiosidades

• Fue el primer objeto del cinturón de asteroides en ser descubierto, más de dos siglos antes de que las sondas espaciales pudieran visitarlo de cerca.
• Las manchas brillantes del cráter Occator, formadas por depósitos de sales, intrigaron a los científicos hasta que la misión Dawn permitió estudiarlas en detalle.

Preguntas frecuentes