Cometa Halley
El cometa Halley es el cometa periódico más famoso, visible desde la Tierra cada 76 años aproximadamente. Fue el primero en el que se predijo con éxito su regreso, y ha sido observado y registrado por civilizaciones durante más de dos mil años.
Introducción
Pocos objetos celestes han sido observados y registrados por tantas culturas a lo largo de tanto tiempo como el cometa Halley, cuyo regreso periódico lo convirtió en el primer cometa cuya órbita se predijo con éxito.
¿Qué es?
Es un cometa periódico de corto periodo, formado por un núcleo de hielo, polvo y roca que, al acercarse al Sol, desarrolla una coma de gas y una cola visible, resultado de la sublimación de sus hielos.
Dónde se encuentra
Su órbita lo lleva desde las cercanías del Sol hasta más allá de la órbita de Neptuno en su punto más alejado.
Distancia
Su distancia a la Tierra varía enormemente a lo largo de su órbita; en su último paso cercano al Sol, en 1986, se acercó considerablemente al planeta, aunque no de forma extraordinaria comparado con otros cometas.
Tamaño y escala
Su núcleo mide aproximadamente 15 por 8 kilómetros, con una forma alargada e irregular, según las mediciones obtenidas por la sonda europea Giotto en 1986.
Cómo se descubrió
Aunque se había observado en numerosas ocasiones a lo largo de la historia, fue el astrónomo Edmond Halley quien, a principios del siglo XVIII, calculó que varios avistamientos históricos correspondían al mismo cometa y predijo correctamente su regreso en 1758, tras su propia muerte. En su honor, el cometa lleva su nombre desde entonces.
Cómo lo estudiamos
Se ha estudiado mediante observación telescópica durante siglos y, en su aparición de 1986, fue visitado de cerca por varias sondas espaciales, entre ellas la europea Giotto, que obtuvo las primeras imágenes detalladas de su núcleo.
Por qué es importante
Fue el primer cometa cuya periodicidad se demostró matemáticamente, un hito que confirmó que las leyes de la gravitación de Newton podían aplicarse para predecir el comportamiento de estos objetos, y su visita de 1986 permitió el primer estudio directo del núcleo de un cometa mediante una sonda espacial.
Características principales
- Cometa periódico con un periodo orbital de unos 76 años.
- Primer cometa cuyo regreso se predijo con éxito de forma científica.
- Su núcleo fue fotografiado de cerca por la sonda Giotto en 1986.
Curiosidades
- Su próximo regreso a las cercanías del Sol y la Tierra está previsto para mediados de la década de 2060, aunque la fecha exacta depende de refinamientos orbitales continuos.
- Registros históricos de distintas culturas, incluidas crónicas chinas y europeas, documentan avistamientos del cometa que datan de más de dos mil años atrás.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo volverá a verse el cometa Halley?
Se espera que vuelva a ser visible desde la Tierra aproximadamente a mediados de la década de 2060, siguiendo su periodo orbital de unos 76 años.
¿Por qué tiene cola un cometa?
Al acercarse al Sol, el calor sublima los hielos del núcleo, liberando gas y polvo que forman una coma y, empujados por el viento solar, una cola que siempre apunta en dirección contraria al Sol.
¿Se ha visitado de cerca con una sonda?
Sí, en su paso de 1986 varias sondas, entre ellas la europea Giotto, se acercaron al cometa y fotografiaron su núcleo por primera vez.
¿Cuál es el cometa más famoso?
El cometa Halley es, con diferencia, el más conocido, por ser el primero cuyo regreso periódico se predijo científicamente y por sus repetidas apariciones documentadas a lo largo de la historia.