M87*
M87* fue el primer agujero negro fotografiado directamente por la humanidad. Se encuentra en el centro de la galaxia elíptica gigante M87, en el cúmulo de Virgo, y alimenta un chorro relativista que se extiende miles de años luz.
Introducción
El 10 de abril de 2019, la colaboración Event Horizon Telescope presentó la primera imagen directa de la sombra de un agujero negro. El protagonista era M87*, el gigante alojado en el centro de la galaxia M87.
¿Qué es?
M87* es el agujero negro supermasivo del núcleo de M87, una galaxia elíptica gigante. Es conocido por alimentar uno de los chorros relativistas de partículas mejor estudiados del universo, visible incluso en luz óptica desde hace más de un siglo.
Dónde se encuentra
Se localiza en el centro de la galaxia M87, en dirección a la constelación de Virgo, dentro del cúmulo de galaxias del mismo nombre.
Distancia
Se encuentra a unos 55 millones de años luz de la Tierra, de acuerdo con las estimaciones empleadas por la colaboración del Event Horizon Telescope.
Tamaño y escala
Su masa se estima en miles de millones de masas solares —del orden de 6.500 millones—, lo que lo convierte en uno de los agujeros negros supermasivos más masivos confirmados mediante observación directa de su sombra.
Cómo se descubrió
El chorro de M87 se observó por primera vez en 1918, mucho antes de que se entendiera su origen. La existencia de un objeto compacto y masivo en el núcleo se dedujo después mediante dinámica estelar y de gas, hasta que en 2019 el Event Horizon Telescope obtuvo la primera imagen de su sombra combinando radiotelescopios de todo el planeta.
Cómo lo estudiamos
Se observa mediante interferometría de muy larga base, una técnica que combina señales de radiotelescopios repartidos por distintos continentes para simular un telescopio del tamaño de la Tierra, la única forma de resolver un objeto tan pequeño en el cielo pese a su enorme masa.
Por qué es importante
La imagen de M87* confirmó predicciones de la relatividad general sobre la forma y el tamaño de la sombra de un agujero negro, y aportó evidencia directa sobre el mecanismo que alimenta los chorros relativistas observados en muchas galaxias activas.
Características principales
- Primer agujero negro fotografiado de forma directa por la humanidad (2019).
- Alimenta un chorro relativista que se extiende miles de años luz desde el núcleo galáctico.
- Situado en una galaxia elíptica gigante, la más masiva del cúmulo de Virgo.
Curiosidades
- La imagen de 2019 se construyó combinando datos de ocho radiotelescopios repartidos por todo el mundo, funcionando de forma sincronizada como un único instrumento del tamaño del planeta.
- En 2021 la misma colaboración publicó una imagen de M87* mostrando además la polarización de la luz, lo que aportó información sobre su campo magnético.
Preguntas frecuentes
¿La imagen de 2019 muestra el agujero negro en sí?
No, muestra su sombra: una región oscura rodeada de un anillo de gas caliente y brillante, consistente con las predicciones teóricas.
¿Por qué se eligió M87* para la primera imagen?
Combina un tamaño angular relativamente grande visto desde la Tierra —por su enorme masa— con una posición favorable para la red de radiotelescopios utilizada.
¿Qué es el chorro que emite M87?
Un flujo de partículas cargadas expulsado a velocidades cercanas a la de la luz desde las cercanías del agujero negro, visible en múltiples longitudes de onda.
¿Cuál fue el primer agujero negro fotografiado?
M87* fue el primer agujero negro del que se obtuvo una imagen directa de su sombra, publicada por la colaboración Event Horizon Telescope en abril de 2019.