TON 618
TON 618 es un cuásar extremadamente luminoso asociado a uno de los agujeros negros supermasivos más masivos que conocemos. Su luz partió de él hace miles de millones de años, por lo que lo vemos tal como era en un universo mucho más joven.
Introducción
TON 618 no es una estrella ni una galaxia común: es un cuásar, es decir, el núcleo extremadamente activo de una galaxia distante en el que un agujero negro supermasivo devora materia a gran velocidad. El resultado es una de las fuentes de luz más potentes jamás catalogadas.
¿Qué es?
Un cuásar es el núcleo de una galaxia cuyo agujero negro central está acretando enormes cantidades de gas. Ese material, al caer en espiral, se calienta hasta emitir radiación en todo el espectro electromagnético, superando en brillo a la galaxia que lo alberga. TON 618 fue catalogado originalmente como una estrella azul débil durante un rastreo fotográfico y más tarde reclasificado como cuásar.
Dónde se encuentra
Se localiza en dirección a la constelación de Canes Venatici (Los Perros de Caza).
Distancia
Su corrimiento al rojo (redshift) sitúa a TON 618 a miles de millones de años luz de distancia. Debido a la expansión del universo, convertir el redshift en una distancia exacta depende del modelo cosmológico utilizado, por lo que distintas fuentes ofrecen cifras ligeramente distintas.
Tamaño y escala
Las estimaciones sobre la masa del agujero negro central varían según el método de medición empleado, pero de forma consistente lo sitúan entre los agujeros negros supermasivos más masivos jamás estimados, muy por encima de la masa del agujero negro central de nuestra galaxia.
Cómo se descubrió
Fue identificado en la década de 1950 dentro del rastreo fotográfico de Tonantzintla y Tacubaya (de ahí el prefijo «TON»), inicialmente catalogado como una débil estrella azul. Estudios espectroscópicos posteriores revelaron líneas de emisión anchas características de un núcleo galáctico activo, lo que llevó a reclasificarlo como cuásar.
Cómo lo estudiamos
Al tratarse de un objeto extremadamente distante y compacto, se estudia principalmente mediante espectroscopía, analizando cómo la luz emitida por el gas que rodea al agujero negro se ha desplazado y ensanchado. A partir del ancho de esas líneas espectrales y de la luminosidad observada, los astrónomos infieren la masa del agujero negro central.
Por qué es importante
Objetos como TON 618 ayudan a entender cómo pudieron formarse agujeros negros tan masivos en épocas relativamente tempranas del universo, un problema que sigue abierto en astrofísica. También sirven como laboratorios naturales para estudiar la física de la acreción en condiciones extremas.
Características principales
- Clasificado como cuásar de tipo 1, con líneas de emisión anchas en su espectro.
- Se encuentra entre los agujeros negros supermasivos con mayor masa estimada conocidos.
- Su luminosidad supera ampliamente a la de una galaxia típica.
Curiosidades
- Durante años circuló en internet la cifra de que su agujero negro tendría 66.000 millones de masas solares; los estudios científicos publicados manejan estimaciones distintas y con márgenes de error amplios, así que conviene tomar cualquier cifra concreta con cautela.
- Fue catalogado originalmente como una simple estrella débil antes de que la espectroscopía revelara su verdadera naturaleza.
Preguntas frecuentes
¿TON 618 es una estrella o una galaxia?
Ninguna de las dos por sí sola: es el núcleo activo de una galaxia distante, dominado por un agujero negro supermasivo en proceso de acreción.
¿Podemos ver el agujero negro directamente?
No. Lo que se detecta es la radiación emitida por el gas que cae hacia él, no el agujero negro en sí, que por definición no emite luz.
¿Por qué las cifras de masa varían tanto entre fuentes?
Porque se calculan de forma indirecta a partir de modelos y mediciones espectroscópicas, cuyos márgenes de error pueden ser considerables en objetos tan distantes y luminosos.
¿Es TON 618 el agujero negro más grande conocido?
Se encuentra sistemáticamente entre los agujeros negros supermasivos con mayor masa estimada de los catalogados hasta ahora, pero «el más grande» depende del estudio y el método de medición que se consulte; existen otros candidatos con estimaciones igualmente enormes y márgenes de error amplios, por lo que la comunidad científica evita hablar de un único «récord» cerrado.