Nebulosa del Cangrejo
La Nebulosa del Cangrejo es el resplandeciente remanente de una supernova observada por astrónomos de varias culturas en el año 1054. En su centro late un púlsar que gira más de treinta veces por segundo.
Introducción
M1, el primer objeto de la lista de Charles Messier, es todo lo que queda de una estrella que explotó hace casi mil años. Sus filamentos de gas siguen expandiéndose, y en su corazón gira uno de los púlsares mejor estudiados del cielo.
¿Qué es?
Es un remanente de supernova: la nube de gas en expansión resultante de la explosión de una estrella masiva al final de su vida. En su centro se encuentra el Púlsar del Cangrejo, una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite radiación en forma de haces.
Dónde se encuentra
Se localiza en la constelación de Tauro, cerca de la estrella Zeta Tauri.
Distancia
Se estima a unos 6.500 años luz de la Tierra.
Tamaño y escala
Actualmente mide unos 11 años luz de diámetro y continúa expandiéndose a varios miles de kilómetros por segundo.
Cómo se descubrió
La explosión de supernova que la originó fue registrada por astrónomos chinos y árabes en el año 1054, quienes documentaron una «estrella invitada» visible incluso de día durante semanas. La nebulosa en sí fue observada telescópicamente por primera vez en el siglo XVIII y catalogada por Charles Messier en 1758.
Cómo lo estudiamos
Se observa en todo el espectro electromagnético, desde radio hasta rayos gamma, ya que el púlsar central acelera partículas que emiten radiación en un amplio rango de energías. Es uno de los objetos de calibración estándar para telescopios de rayos X.
Por qué es importante
Al conocerse con precisión la fecha de la explosión que la originó, la Nebulosa del Cangrejo funciona como un reloj cósmico: permite estudiar con detalle cómo evoluciona un remanente de supernova y su púlsar central a lo largo de un periodo de tiempo conocido.
Características principales
- Remanente de una supernova históricamente registrada en el año 1054.
- Alberga en su centro el Púlsar del Cangrejo, que gira unas 30 veces por segundo.
- Primer objeto del catálogo Messier (M1).
Curiosidades
- La supernova de 1054 fue visible a plena luz del día durante casi un mes, según los registros históricos conservados.
- El nombre «Nebulosa del Cangrejo» proviene de un dibujo del astrónomo William Parsons en el siglo XIX, cuya forma le recordó a ese animal.
Preguntas frecuentes
¿Se puede ver la Nebulosa del Cangrejo a simple vista?
No; requiere al menos un telescopio de aficionado, ya que su brillo aparente es bajo pese a haber sido una supernova muy luminosa hace siglos.
¿Qué es el púlsar que hay en su centro?
Es una estrella de neutrones que gira sobre sí misma y emite haces de radiación como un faro; cada vez que un haz apunta hacia la Tierra, detectamos un pulso.
¿Seguirá expandiéndose para siempre?
La nebulosa se irá diluyendo con el tiempo hasta mezclarse con el medio interestelar circundante, un proceso que se extiende durante miles de años.