PSR B1919+21
PSR B1919+21 fue el primer púlsar jamás descubierto, en 1967, un hallazgo que abrió por completo el estudio de las estrellas de neutrones y que en su momento se apodó jocosamente 'LGM-1'.
Introducción
En 1967, una señal de radio extraordinariamente regular llegó a un radiotelescopio en Cambridge. Nadie sabía todavía qué podía emitir pulsos tan precisos; el hallazgo llevaría al descubrimiento de un nuevo tipo de estrella.
¿Qué es?
Es un púlsar: una estrella de neutrones que gira rápidamente sobre su propio eje y emite haces de radiación electromagnética desde sus polos magnéticos. Si esos haces barren la dirección de la Tierra, detectamos pulsos regulares, como los destellos de un faro.
Dónde se encuentra
Se localiza en la constelación de Vulpecula (la Zorrita).
Distancia
Se estima a algunos miles de años luz de la Tierra, aunque las cifras exactas varían según el método de medición empleado.
Tamaño y escala
Como toda estrella de neutrones, su diámetro es del orden de una veintena de kilómetros, pese a contener una masa comparable o superior a la del Sol.
Cómo se descubrió
Fue descubierto en 1967 por Jocelyn Bell Burnell, entonces estudiante de doctorado, mientras analizaba datos de un radiotelescopio dirigido por Antony Hewish en Cambridge. Debido a la extrema regularidad de la señal, el equipo llegó a apodarla en broma «LGM-1» («Little Green Men», hombrecillos verdes) antes de identificar su verdadero origen astrofísico.
Cómo lo estudiamos
Se estudia mediante radiotelescopios que registran la llegada de sus pulsos con gran precisión temporal. El seguimiento a largo plazo de esos pulsos permite medir con exactitud su periodo de rotación y cómo este cambia lentamente con el tiempo.
Por qué es importante
Su descubrimiento confirmó la existencia de las estrellas de neutrones, predichas teóricamente décadas antes, y abrió un campo de estudio completamente nuevo en astrofísica. El trabajo fue reconocido con el Premio Nobel de Física en 1974, otorgado a Antony Hewish.
Características principales
- Primer púlsar descubierto por la humanidad, en 1967.
- Emite pulsos de radio con una regularidad extrema.
- Su periodo de rotación es de aproximadamente 1,34 segundos.
Curiosidades
- El apodo inicial «LGM-1» reflejaba, medio en broma, la sorpresa del equipo ante una señal tan regular que en un primer momento no descartaron un origen artificial.
- El Premio Nobel de Física de 1974 por este descubrimiento se concedió a Antony Hewish; la controversia sobre la falta de reconocimiento a Jocelyn Bell Burnell en aquel premio sigue siendo discutida en la comunidad científica.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un púlsar y una estrella de neutrones?
Todos los púlsares son estrellas de neutrones, pero no todas las estrellas de neutrones son púlsares: solo lo son aquellas cuyos haces de radiación apuntan de tal forma que los detectamos como pulsos desde la Tierra.
¿Por qué giran tan rápido?
Conservan el momento angular de la estrella original, mucho más grande, que al colapsar en un objeto muy compacto aumenta drásticamente su velocidad de rotación.
¿Se pensó realmente que era una señal extraterrestre?
El apodo 'LGM-1' fue en gran parte una broma interna del equipo, aunque reflejaba la sorpresa inicial ante una señal tan regular y sin explicación conocida en ese momento.